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INTRODUCCIÓN AL APARTADO
El asunto central de las ciencias de la vida es el estudio de la variación. ¿En qué grado los individuos o grupos de individuos difieren unos de otros? ¿Cuáles son las razones de la variabilidad? ¿Se puede controlar o manipular la variabilidad? Las similaridades que existen ¿surgen de una raíz común? ¿Cuáles son los efectos de la variación sobre la vida de los organismos? Estas son cuestiones que se plantean tanto los biólogos como los psicólogos. Las disciplinas de las ciencias de la vida se definen por el diferente énfasis que ponen en la variación observada" (Statistics in Psychology: An Historical Perspective. M. Cowles, 1989).
En este párrafo, extraído del primer capítulo del citado libro, se pone de manifiesto la preocupación primordial de las ciencias de la vida: la variabilidad que se observa en cualquier organismo, una propiedad que refleja el hecho incuestionable de las diferencias individuales. Una de las labores del investigador será descubrir las fuentes de dicha variabilidad. Pero antes habrá de cuantificarla, y para ello cuenta con una serie de índices.
En este tema estudiaremos los índices de variabilidad más comúnmente utilizados: rango, amplitud semi-intercuartil, desviación media y, por último, varianza y desviación típica, así como la representación gráfica de la variabilidad. Posteriormente señalaremos otras medidas o índices que nos permiten determinar si una distribución es simétrica o presenta algún grado de asimetría o sesgo.
Por tanto, se estudiará otra de las características de las distribuciones de frecuencias: su variabilidad o dispersión, y los índices estadísticos más comunes que permiten describir esta propiedad en un conjunto de datos: la amplitud, la amplitud semi-intercuartil, la desviación media, la varianza y la desviación típica, cada una de las cuales con sus propiedades que la hacen más o menos adecuadas para un determinado tipo de distribución de frecuencias. Se introduce el concepto de cuasi-varianza como índice que se utiliza para estimar la varianza de la población de la que se han extraído los datos de nuestro análisis y cuyas características y propiedades se estudiarán con más detalle en la asignatura de Análisis de datos en Psicología II. Después, se aborda la representación gráfica de la variabilidad, utilizando los diagramas de caja, creados por Tukey (1977) en el marco del denominado Análisis exploratorio de datos (AED). Finalmente se analiza otra de las características de toda distribución de frecuencias: su sesgo o asimetría que se cuantifica mediante una serie de índices (Intercuartílico, el de Pearson y el de Fisher) el primero de los cuales se basa en las distancias entre los cuartiles. Estos índices de asimetría y de variabilidad estudiados en este tema junto con los de tendencia central que vimos en el tema anterior permiten analizar descriptivamente tres características fundamentales de cualquier distribución de frecuencias: su tendencia central, su variabilidad y su forma.
