OCW UNED

La Microeconomia I que cursarà és àrida, i molt probablement pensarà al començar-la a estudiar que no té gens a veure amb la realitat que vivim. Ja li anticipo que haurà de fer vostè un esforç d'abstracció i posar a prova els seus coneixements matemàtics per superar aquesta assignatura. No obstant això, li demano una mica de paciència i d'esforç. Jo, per la meva banda, intentaré fer-li l'assignatura el més suportable possible, començant amb aquesta breu introducció en la que intentaré explicar-li el perquè de la seva abstracció i quin és el fil conductor que guia les lliçons del temari.

Analitzem molt succintament els problemes econòmics als que ens enfrontem habitualment. Cada consumidor, és a dir cadascú de nosaltres, ha de prendre tots els dies decisions econòmiques: ha de triar les quantitats de béns que consumeix (aliments, roba, transport,...), i per a això ha de tenir en compte el seu pressupost. Òbviament, tots escollirem aquelles combinacions de béns que més ens convinguin, o dit en llenguatge econòmic, que maximitzin la nostra utilitat. D'aquí sorgiran les funcions de demanda, que no són més que l'expressió matemàtica de la relació entre les quantitats que deu comprar de cada bé i les seves variables explicatives. A partir d'elles haurem de representar els béns en funció de com responguin als dos elements que, fins i tot intuïtivament, esdevenen clau en la majoria d'aquestes eleccions: els preus i la renda. D'aquestes reaccions sorgeixen les definicions de bé de luxe, de primera necessitat o inferior, o l'altra classificació de béns substituts, complementaris o indiferents. Noti que si bé aquestes definicions no s'ajusten als conceptes que utilitzem en termes col·loquials, especialment en els casos de béns de primera necessitat i de luxe, això es deu al fet que en Economia som més precisos amb el llenguatge que en el seu ús quotidià. De fet, com podrà comprovar al llarg de l'estudi de les lliçons, qualsevol bé pot ser de luxe o de primera necessitat depenent de l'individu, de la seva funció d'utilitat, i de la renda. Com més endavant veurà, tots els béns comencen snt de luxe, per a rendes baixes, i esdevenen inferiors, per a rendes prou altes (l'automòbil era un bé de luxe en l'Espanya dels anys seixanta del segle XX, on tots aspiraven a tenir cotxe quan millorava la seva situació econòmica, i avui dia és un bé de primera necessitat, i fins i tot inferior per a un col·lectiu cada vegada major que ho substituïx pels avions en els seus viatges a l'exterior i pels taxis en les grans ciutats).

Un altre dels nostres problemes diaris consisteix a decidir quantes hores dediquem a treballar. Plantejar-ho a través d'un problema d'optimització, és a dir, intentar buscar la millor solució, sembla lògic. I atès que l'oci no és més que "l'altra cara" del treball (l'altra possibilitat d'utilitzar el nostre temps, almenys en principi), l'elecció entre treball i oci, i a partir d'ella de consum (sense treball no hi ha renda, i sense renda no hi ha consum) està servida.

Però la nostra realitat quotidiana és molt més complexa. Per començar, perquè les nostres eleccions estan subjectes a incertesa: no sabem el que ens passarà demà al matí, ni tan sols si estarem vius. Res és segur, i les nostres eleccions veuen afectades per aquesta inseguretat. A més, tampoc prenem les decisions de cada moment sense tenir en compte el que vam fer en el passat i el que farem en el futur. És a dir, l'horitzó temporal també conta en les nostres accions. Compres com les de l'automòbil o l'habitatge tenen en el temps un element fonamental en la seva decisió: gairebé ningú podria comprar-se un cotxe o una casa al comptat, sense una programació temporal dels pagaments; i això condiciona el que ens gastem en els altres béns en cada moment.

Finalitzem amb alguns temes que habitualment no es tracten en els manuals de Microeconomia del consumidor de segon curs, però que a mi em semblava interessant incorporar per tal que els alumnes vegin a prop de vegades podem situar-nos de la realitat: els individus no vivim aïllats sinó en família, i dintre d'ella prenem les nostres decisions, que es veuran influenciades pel que facin els altres membres (crec que pocs adults anirien pel seu propi gust a veure "La "Sirenita", però els seus fills l'hi demanden, per posar un exemple dels molts possibles). I a la vida familiar cal dedicar-li temps, encara que només sigui per a "elaborar" els béns (cuinar, anar a comprar,...). Finalment, hi ha una altra gran decisió que molts manuals no inclouen: el que guanyem, el nostre salari, està molt condicionat pels coneixements de tot tipus que tenim acumulats. A això en Economia se li denomina capital humà. I per a formar aquest capital humà també necessitem temps que hem de restar d'altres activitats, com el treball o la família.

Aquesta és més o menys una descripció de la nostra realitat, que podem resumir de la següent forma: escollim entre un nombre molt gran de béns que poden ser classificats de formes molt diferents depenent de la seva "reacció" a la renda i als preus; per a això contem amb una renda provinent del nostre treball, que depèn del nombre d'hores que dediquem i del grau de qualificació que tenim. Per si faltava alguna cosa, vivim en un món incert, i, atès que no vivim un només període, vam prendre les nostres decisions subjectes a un horitzó temporal. Finalment, vivim amb altres membres de la societat, als quals hem de dedicar part del nostre temps i que influeixen en les nostres decisions, el mateix que nosaltres influim en les seves. Creu vostè que hi ha alguna possibilitat de modelitzar el comportament d'agents com nosaltres sense simplificar-ho? Difícil i, sobretot, d'una complexitat matemàtica altíssima, no recomanable per a alumnes de segon curs.

Doncs per a anar modelitzant a poc a poc aquest comportament està la Microeconomia del consumidor. La nostra missió es anar simplificant, a través dels supòsits, fins que obtenim un model senzill però que alhora és coherent amb el que experimenten els individus. És evident que no ho expliquem tot, però fem una aproximació genèrica a aquest comportament.

Per a començar agrupem tots els béns als quals ens enfrontem en dos. Així el problema d'optimització es pot plantejar tant en termes matemàtics com, i això és molt important per a poder captar-lo, especialment a distància, realitzant una anàlisi gràfica. Ara ja no triem entre moltíssims béns, sinó entre dos grups de béns, el que simplifica enormement tant la restricció pressupostària com la funció d'utilitat, i permet solucions fàcils a les funcions de demanda.

Altres supòsits simplificadors que fem, com a mínim per a plantejar el problema inicial, és que la renda no depèn del treball (tenim una renda que no se sap d'on ve però que ens permet demandar béns); que cada individu prens les seves pròpies decisions, sense estar influït per ningú; que té plena certesa; i que únicament considera el període en el qual viu.

A partir d'aquí el model es pot plantejar de forma senzilla tant matemàtica com gràficament, i les solucions també ho són. Això permet, a més a més, comprovar com es comporten els béns quan canvien els paràmetres bàsics: la renda i els preus. Qualsevol de nosaltres voldria saber com reaccionarà davant augments dels preus i/o de la renda. I per als governs tenir una aproximació a aquests canvis (el que denominem l'elasticitat) és també molt important. Li posaré un exemple: el preu del petroli ha pujat gairebé un 25% durant l'any 2005. Pel al govern era clau conèixer com anaven a reaccionar els individus (l'elasticitat) doncs una part important dels seus ingressos depèn dels impostos dels carburants. Si s´hagués produït una reacció molt forta (un descens molt acusat de la demanda per una elasticitat major que 1) els ingressos haurien disminuït, el que hauria estat una mala notícia pel al govern i les petrolieres. Pel contrari, com la demanda ha reaccionat escassament, tots, menys els que paguem el preu de la gasolina, han sortit beneficiats.

I aquest exemple es lliga amb altres dues lliçons difícils d’entendre per alguns alumnes: l'agregació i els conceptes d'excedent del consumidor, variació compensada i variació equivalent. Si no tots els individus som iguals, tampoc el nostre comportament com a consumidors haurà de ser igual. I d'això es deriva que les funcions de demanda tampoc ho són. Per això quan  agreguem les demandes de grups d'individus amb característiques diferents, la corba de demanda agregada no és una línia recta, sinó una línia amb diferents trams. I què dir dels altres conceptes: l'excedent del consumidor és la diferència entre el que està disposat a pagar i el que es paga, i les variacions compensatòria i equivalent fan referència al que cal donar a l'individu per a mantenir-lo igual que abans o per a compensar-lo pels canvis en els preus. Semblen idees molt simples, fins i tot ximples, però la seva aplicació en qüestions tals com les compensacions en les pensions per les pujades de l'IPC permetria una distribució més justa que la que actualment s'aplica.

La part de l'assignatura destinada a teoria del consumidor es tanca amb ampliacions que, com comentava al principi, tracten d'aproximar-se una mica a la realitat. Això sí, d'una en una perquè la complicació no sigui excessiva: elecció consum/oci; incertesa; i elecció intertemporal. La lliçó de les economies domèstiques és tècnicament molt més complexa, així com la teoria del capital humà, i per això la primera no acostuma a entrar en els exàmens mentre que la segona ho acostuma a fer amb preguntes tipus test. I la minimització de la despesa no és més que mirar al problema d'optimització del consumidor des de l'altra banda: en comptes de tractar d'arribar a la màxima utilitat amb la renda que tinc i els preus, el que faig és fixar la utilitat a la que vull arribar i preguntar quina és la mínima despesa que em permet accedir a ella. Senzill així plantejat, una mica més complex matemàticament.

Finalment, tres lliçons es dediquen a analitzar el comportament de l'empresa, però en aquest cas a més de simplificar el que fem és plantejar el problema en termes del que "hauria de ser" en lloc del que és. Les empreses haurien d'utilitzar una funció de producció per a combinar els seus factors productius, i haurien de buscar tant l'eficiència tècnica com l'econòmica. Una altra cosa és que puguin fer-ho. A més, també haurien de conèixer la seva estructura completa de costos per a poder maximitzar el seu benefici, opció que haurien de prendre en el seu procés d'optimització. I si el mercat fora de competència perfecta, el mercat que hauria  de regir els dictats de l'economia segons els economistes ortodoxs, les solucions d'optimització haurien de ser les que s'inclouen. A partir d'aquí, la introducció d'imperfeccions en els mercats la deixem per a la Microeconomia II.

Aquest és el plantejament base de l'assignatura. Novament li recomano que tingui aquesta estructura d'abstracció en ment. Perquè si una vegada superada deu aprofundir en la microeconomia del consum els camins que se li obren són múltiples. I van des de l'eliminació de supòsits (fent models cada vegada més complexos) a plantejaments menys ortodoxs (una bona i senzilla introducció la podem trobar en els treballs de Robert Frank), però que els entronquen amb un món més real i amb una matèria de l'economia que segur que sempre els sembla més propera, el màrqueting: encara que pugui semblar-los mentida (de fet l'hi sembla fins i tot a alguns experts de màrqueting) els seus fonaments es deuen trobar en la teoria econòmica del consumidor.

Sort.